We Love IT > Magazine > Inhoud - 2008 uitgave 4 > Quobell

Eat your own dog food

Up-cyclen CRM pakket met Oracle Application Express (APEX)

Door Charles Betman van Quobell

Quobell biedt naast Oracle dienstverlening een aantal standaardapplicaties in de markt aan. Een van deze applicaties is het op Oracle Forms gebaseerde relatiebeheer pakket Q_Relatie. Hoewel het pakket, mede vanwege de enkele jaren geleden uitgevoerde migratie naar Oracle webforms, in deze vorm vele jaren meekan, is de (technologische) toekomst van Q_Relatie iets waarover nagedacht wordt.

Screenshot Q inzet

Eén van de mogelijkheden is om de voorkant van Q_Relatie te vervangen gebruikmakend van Oracle Application Express (APEX). Voor eigen gebruik heeft Quobell een met APEX een add-on op Q_Relatie ontwikkeld ter ondersteuning van het inzetmanagement; het invullen van detacheringaanvragen van klanten. Centrale doelstelling was om zelf te ondervinden of functionaliteit snel vanuit Excel spreadsheets over te zetten is naar APEX. Met behoud van de flexibiliteit zoals Excel die aan gebruikers biedt.

Van Excel …..

Tot voor kort administreerde het sales team van Quobell vraag, aanbod en inzet van eigen en ingehuurde consultants in verschillende spreadsheets. Ook ontvangen aanvragen en uitgaande mailings werden hierin vastgelegd. Op zich werkt dit, maar je hoeft niemand uit te leggen dat aan het gebruik van spreadsheets nadelen kleven.

Om er maar een paar te noemen

Het gelijktijdig bewerken van de gegevens is niet mogelijk.
De weinig gestructureerde vastlegging van gegevensin verschillende spreadsheets maakt het vaak lastig om de gewenste informatie boven water te krijgen.
De meeste gegevens benodigd voor het inzetmanagement zijn al beschikbaar in ons relatiebeheerpakket Q_Relatie. Bijvoorbeeld: klanten, relaties, contactpersonen, consultants. In de spreadsheets werden alle gegevens opnieuw en handmatig vastgelegd, zonder dat er sprake was van enige integratie.

…. naar APEX

Het vervangen van de spreadsheets door een add-on op ons standaard pakket Q_Relatie was een uitgelezen mogelijkheid gelegenheid meer ervaring met APEX op te doen.Het creëren van een applicatie door de bestaande spreadsheet te importeren in APEX was geen optie. Dat kan werken bij maken van een losstaande APEX applicatie, maar een stuk minder als je doel is te komen tot een geïntegreerde applicatie. In plaats daarvan dus netjes een applicatie ‘ontworpen’, een gegevensmodel gemaakt en geïmplementeerd, om vervolgens met APEX aan de slag te gaan.

In korte tijd is het raamwerk van de applicatie neergezet. Voordeel van gebruik van APEX is dat zodra het datamodel er staat, heel snel de beheerschermen en de overzichten gegenereerd kunnen worden. Dit maakt vroegtijdige afstemming met de gebruikers en een RAD-achtige ontwikkeling van de applicatie mogelijk.

Binnen Quobell maken we vanuit verschillende perspectieven gebruik van de add-on:

Vanuit de sales.
Vanuit delivery.
Vanuit financieel perspectief.

Ieder perspectief vraagt om eigen specifieke informatiebehoefte, ondersteund door rapporten met een passende invalshoek. Hiervoor hebben we dankbaar gebruik gemaakt van de mogelijkheden die APEX biedt middels interactive reports, een van de nieuwe functionaliteiten in APEX versie 3.1. Interactive reports, door Dimitri Gielis in zijn blog eerder al ‘killer feature’ genoemd, biedt de gebruiker veel flexibiliteit een rapport run time naar eigen inzicht op te maken.

Resultaat is dat sinds deze zomer we wat betreft het inzetmanagement bij Quobell het spreadsheettijdperk helemaal achter ons hebben gelaten. Beheer van alle vraag, aanbod en inzet vindt volledig plaats met de in APEX ontwikkelde add-on op Q_Relatie. Voordeel van het ‘eat your own dog food’ is dat je direct ziet hoe gebruikers een met APEX gerealiseerde applicatie ervaren.

Screenshot Q-inzet beheer status

Lessons learned

Een eerste kennismaking met APEX is vaak het met wat klikwerk in elkaar zetten van een ‘my first APEX’ applicatie. Dat gaat heel eenvoudig en de indruk kan ontstaan dat APEX bijna aan de eindgebruiker kan worden overgelaten. Maar wil je meer dan een “stand alone spreadsheet vervanger”, dan besef je al snel dat er meer bij komt kijken, dat opgebouwde ervaring met applicatieontwikkeling ook hier van pas komt en dat het volgen van cursussen aangevuld met kennis van HTML en JavaScript wel een vereiste is.

Realisatie van de add-on op Q_Relatie met APEX heeft ons veel geleerd en de aanwezige kennis verdiept. Allereerst op technisch vlak, zoals de (on)mogelijkheden van het tool en aspecten als deployementen versioning. Ook is meer inzicht ontstaan in organisatorische aspecten van applicatieontwikkeling met APEX,bijvoorbeeld de consequenties die het heeft voor het samenwerken binnen een projectteam, het afspreken van standaards en dergelijke.Zoals in veel tools zijn er binnen APEX vele wegen die naar Rome leiden. Dit betekent dat om redenen van samenwerking en beheer afspraken en standaards onontbeerlijk zijn bij de ontwikkeling van applicaties. Ook nodigt APEX op velerlei plaatsen uit om queries en PL/SQL-code op te nemen. Probeer dit zoveel mogelijk te beheersen door gebruik te maken van views en het aanroepen van procedures en functies.

Het gebruik van interactive reports is een aanrader, zeker als enige flexibiliteit bij het rapporteren gewenst is. Het gebruik ervan betekent minder applicatieontwikkeling, en daarmee snellere oplevering en lagere kosten. Wat betreft vormgeving van een applicatie biedt APEX de ruimte deze verregaand naar eigen hand te zetten. Hier hebben we voor de add-on geen gebruik gemaakt en gekozen voor een van de standaard aanwezige thema’s.Vormgeving is een heel andere discipline dan applicatieontwikkeling en je moet je dan ook afvragen, zeker voor een interne applicatie, of het echt nodig is af te wijken van de keuzes die APEX standaard al biedt.

Verder met APEX?

De ervaring tot nu toe opgedaan met APEX heeft ons enthousiasme niet getemperd, integendeel. Hoewel we sommige aspecten van applicatieontwikkeling met APEX nog nader onderzoeken, zijn onze ervaringen met de integratie van een APEX applicatie met een ‘klassieke’ Oracle Forms applicatie positief. Een geleidelijke migratie van Oracle Forms legacy naar APEX lijkt een serieuze optie, zeker als de geruchten kloppen dat Oracle werkt aan migratie tool om dit geautomatiseerd te ondersteunen. Wellicht dat deze weg voor veel gebruikers van Oracle Forms een goed alternatief kan zijn voor migratie naar J2EE/ADF.

We zien voor APEX absoluut verdere mogelijkheden bij Quobell, zowel voor ons relatiebeheer pakket Q_Relatie als aanvulling op onze dienstverlening op het Oracle platform. De snel groeiende belangstelling binnen de Oracle gemeenschap, merkbaar aan de grote opkomsten bij seminars over APEX en de activiteit op het internet, onderschrijft dit alleen maar. Uiteraard zullen we de ontwikkelingen rond APEX en mogelijkheden van het tool nauwgezet blijven volgen. Hoe leuk ook, techniek is geen doel op zich en dient ter ondersteuning van onze dienstverlening aan de klant …. maar dat lijkt, gezien de positieve reacties vanuit het salesteam, met APEX vooralsnog wel goed te zitten.

Lees meer over Quobell

Ga terug naar We Love IT uitgave #4 - 2008

Advertentie